A Rico, catedrático de Literaturas Hispánicas Medievales en la Universidad Autónoma de Barcelona, se deben también abundantes estudios con especial influencia en la renovación de los métodos de la historiografía literaria y en el conocimiento de materias como las letras en la Edad Media, los orígenes de la literatura española, Petrarca y el humanismo europeo.

Pero su debilidad fue siempre El Quijote. «Es un libro muy divertido, entretenidísimo y muy sencillo», solía decir en todas las entrevistas, en las que contaba que uno de sus pasajes favoritos era cuando don Quijote, en los capítulos finales, regresa a la aldea y escucha a unos niños decir «ya no la verás más» refiriéndose a una liebre, pero el caballero andante cree que se refieren a su Dulcinea, y se pone muy melancólico.

De verbo afilado y fumador empedernido, Rico protagonizó curiosas polémicas, como aquella del año 2011 en la que ridiculizaba la ley del tabaco y decía que él no fumaba cuando lo hacía «como una chimenea». Años más tarde, en 2016, se enzarzó en otro duelo dialéctico, esta vez con su compañero en la RAE Arturo Pérez-Reverte. Se convirtió, además, en uno personaje literario en varias novelas de Javier Marías, gran amigo de los dos académicos.

Rico fue elegido académico de la RAE el 13 de marzo de 1986 y tomó posesión el 4 de junio de 1987 con el discurso titulado Lázaro de Tormes y el lugar de la novela. Le respondió, en nombre de la corporación, Fernando Lázaro Carreter.