DARPA, el brazo de investigación avanzada del Pentágono, ha anunciado que su próximo proyecto será un avión de alta velocidad que podrá despegar y aterrizar sin necesidad de hacerlo sobre una pista. Todavía no se conoce el diseño final del aparato, pero se especula que podría tratarse de un nuevo tipo de helicóptero o una aeronave de despegue y aterrizaje vertical.

Tener aviones de combate que no estén atados a largas pistas para el aterrizaje y el despegue se está convirtiendo en una necesidad cada vez mayor entre los ejércitos modernos. Hoy en día es prácticamente imposible construir una de estas pistas sin que las detecten satélites y los servicios de inteligencia.

El desarrollo de este avión está enmarcado dentro del nuevo programa ‘Speed and Runway Independent Technologies’ (SPRINT), en el que DARPA está trabajando junto con el Mando de Operaciones Especiales de EEUU. SPRINT busca construir una plataforma aérea capaz de combinar la velocidad y la movilidad con una forma de despegue rápido que no dependa de pistas de aterrizaje.

Velocidad y despegue sin necesidad de pista son dos conceptos que para Stefanie Tompkins, Directora de DARPA "han sido explorados independientemente por diferentes comunidades y tienen diferentes tipos de plataformas, pero nunca combinados en un único espacio", comenta Tompkins.

Este tipo de aparatos, dijo la directora de DARPA durante su intervención en el Simposio sobre Guerra Aérea de la Fundación Gobal SOF, se pueden usar para ayudar a infiltrar tropas en lugares de difícil acceso o a tareas médicas y de rescate como emergencias y evacuaciones.

Claves en un posible conflicto con China

Este tipo de aviones pueden ser vitales en el caso de una futura guerra por el control de Taiwán entre China y EEUU. Muchos analistas consideran que las pistas de aterrizaje y las bases aéreas son especialmente vulnerables en caso de que Pekín ataque la isla.

El teniente general Tony D. Bauernfeind, comandante del Mando de Operaciones Especiales de las Fuerzas Aéreas de EEUU, comentó durante el anuncio del nuevo avión la importancia de estas aeronaves para las futuras operaciones de guerra aérea. Y puso como ejemplo el MC-130J, el avión creado por Lockheed Martin para operaciones de infiltración, evacuación y reabastecimiento.

"Los aviones que no necesitan pistas como el MC-130 y el despegue y aterrizaje vertical de alta velocidad proporcionan una serie de estrategias que suponen costes a nuestros adversarios al obligarles a defenderse en todas partes, inyectando complejidad e imprevisibilidad en sus procesos de toma de decisiones", afirmó el general. "Contra adversarios casi iguales o iguales en entornos disputados o negados, nuestras arquitecturas y tecnologías heredadas se quedan cortas".

Más armas en Taiwán

China y EEUU siguen tomando medidas en previsión de un posible conflicto en la zona del pacífico. EEUU anunció el año pasado un plan de 27.000 millones para reforzar sus capacidades armamentísticas en la región. Recientemente, ha aumentado también su dotación de soldados de 30 a casi 200, con el objetivo de ayudar en el entrenamiento de las tropas de Taipei, y ha instalado nuevas bases en Filipinas.