El aeródromo fue construido en 1941 durante la Segunda Guerra Mundial con materiales rocosos extraídos del Peñón. Ocho años antes, el general Alexander Godley, gobernador de la colonia, ya había logrado que Londres financiase uno de hierba, aunque tuvo que comprar vallas de quita y pon para preservar el hipódromo en el que competían los caballos de militares y ricos de la comarca. Los vuelos comerciales duraron sólo tres meses y medio.

Gibraltar añade la singularidad de que su pista, ubicada en territorio que reclama España, es propiedad del Ministerio de Defensa del Reino Unido y gestionada por la Real Fuerza Aérea (RAF). La presencia del Ejército británico, especialmente de la Royal Navy, primer usuario, es un componente fundamental en la historia y la cultura de los gibraltareños.

La contienda desencadenada por el régimen nazi obligó a extender y mejorar las instalaciones de la RAF. Antes de emprender la invasión de Rusia que le llevaría a la derrota, Adolf Hitler planeó la ocupación de España. Durante su encuentro en la estación fronteriza con Francia de Hendaya intentó que Franco colaborara en la ‘Operación Félix’, que contemplaba un avance rápido por la península para tomar Gibraltar.

Cuando las hostilidades llegaron al enclave los mandos militares evacuaron a la población innecesaria. El embrión autodeterminista de una comunidad de genoveses, malteses, españoles, portugueses o judíos sefardíes nació de la formación de un comité civil que protestaba por las condiciones de sus familiares enviados entonces a Jamaica, Inglaterra o Irlanda del Norte. En la paz se perpetuó para retirar a los militares el Gobierno de la ciudad. El conflicto bélico les unió.

El papel de Gibraltar en la Segunda Guerra Mundial fue importante. Desde el portaaviones ‘Ark Royal’ se destruyeron submarinos alemanes que Hitler había enviado al Mediterráneo en contra de la opinión de los militares profesionales. El historiador Nicholas Rankin, en su libro ‘Defending the Rock’ (Defendiendo la Roca), argumenta que la incapacidad del fuhrer para conquistar Gibraltar fue el germen de su derrota. El Peñón, con sus bases navales y aéreas y su red de túneles en el interior de la roca, se convirtió en el cuartel general del general estadounidense Dwight Eisenhower para organizar la invasión del norte de África, donde el ejército del régimen nazi sufriría otras derrotas decisivas. La base aérea tuvo un papel destacado en las operaciones.

Gibraltar tiene una posición geográfica que le da un gran valor estratégico. Permite la vigilancia del tráfico marítimo en el Atlántico y en el Mediterráneo. Para la RAF y la Royal Navy es una estación logística en misiones de Oriente Medio o en conflictos remotos, como ocurrió en la respuesta a la inesperada guerra de las Malvinas. Y en la asistencia a catástrofes, como el huracán ‘Irma’, que en septiembre de 2017 asoló islas caribeñas con conexiones británicas.

Una nueva pista de asfalto, de 1.778 metros, compartida con las aerolíneas comerciales, ha modernizado las instalaciones de una unidad que en 2023 tenía dieciséis miembros, según el Ministerio de Defensa. RAF Gibraltar, que hereda una tradición de patrulla marítima, describe también en la actualidad la posición del aeropuerto como «ideal para grandes ejercicios de la OTAN».

Sin embargo, la negativa del Gobierno español a que los aviones de la RAF invadan su espacio aéreo ha llevado a tensiones, habituales en la larga disputa sobre la soberanía del territorio. Aunque las partes han mantenido un talante público de cordialidad en la larga negociación sobre la relación de Gibraltar con la Unión Europea tras el Brexit, el pasado septiembre la Royal Air Force tuvo que cancelar una exhibición de sus ‘flechas rojas’, su grupo acrobático.