A veces cuando notamos que olemos tirando a regular solemos acercar nuestra nariz a ese punto concreto de nuestra anatomía, con la esperanza de percibir si realmente es así. O quizá le preguntamos a alguien. Es muy fácil adivinar si a un amigo le huele mal el aliento o tiene la camiseta empapada de sudor después de haber viajado en un metro caluroso, pero no es tan sencillo adivinar nuestro olor corporal. ¿Por qué?

Según informa Live Science, si bien nuestro sentido del olfato a menudo se compara (desfavorablemente para nosotros) con el de especies súper olfateadoras como perros, ratones y cerdos, los humanos en realidad no somos malos oliendo y, en algunos casos, podemos olfatear más que estos animales con los que competimos. Nuestras narices tienen aproximadamente 400 receptores olfativos diferentes capaces de registrar diez tipos de olores y más de mil millones de aromas, y se cree que el olfato fue uno de los primeros sentidos que desarrollaron los humanos.

Nuestras narices tienen aproximadamente 400 receptores olfativos diferentes capaces de registrar diez tipos de olores y más de mil millones de aromas

De hecho, un estudio descubrió que los humanos detectamos mejor los compuestos aromáticos de las plantas que los perros, gracias a nuestra historia evolutiva como cazadores-recolectores. Así que no nos defenestremos tanto para alabar a nuestros compañeros con patas.

Aunque de hecho podemos oler nuestros propios olores (un rápido olfato en la axila lo confirmará), con el tiempo nos volvemos insensibles a nuestro olor particular, según los expertos. Exactamente lo mismo que ocurre con cualquier olor habitual al que acabamos acostumbrándonos, como el de nuestra casa (que sí, tiene un aroma especial, aunque no lo detectemos). Este proceso se conoce como fatiga olfativa y aunque no se comprende del todo la causa (se cree que podría ser un cambio en los receptores olfativos o en la forma en que el cerebro responde a un olor), se puede restablecer oliendo áreas con menos olor. Glándulas sudoríparas, como las del codo o el antebrazo.

Los estudios han encontrado vínculos entre el olfato y más de una docena de enfermedades

Nuestra capacidad para detectar nuestro propio olfato también aumenta en determinadas situaciones. Por ejemplo: si comes algo con ajo. De hecho, esto es importante, porque los estudios han encontrado vínculos entre el olfato y más de una docena de enfermedades. ¿Un aliento que huele a fruta podrida? Podría ser indicativo de diabetes no tratada, mientras que la fiebre tifoidea hace que el sudor huela a pan recién horneado. Y la enfermedad de Parkinson supuestamente desprende un "olor a madera y almizcle".

Más allá de la salud, nuestro olor también está ligado a nuestras relaciones sociales. En un famoso estudio de 1995 , los científicos pidieron a las mujeres que olieran las camisetas de los hombres que habían evitado los productos perfumados. Cada una de las mujeres tenía fuertes preferencias y los investigadores las vincularon a un conjunto de genes llamado complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) que codifica péptidos que el sistema inmunológico utiliza para detectar invasores extraños. Algo en nuestro olor corporal anuncia nuestro conjunto único de MHC, y las mujeres preferían el olor de los hombres con genes MHC diferentes a los suyos. ¿El por qué? Todavía sigue siendo polémico, aunque hay hipótesis.

Utilizamos el olor para juzgar la similitud de nuestros amigos y, a menudo, preferimos a aquellos que huelen como nosotros en virtud de vivir en un entorno similar

Incluso cuando buscamos parejas sexuales genéticamente diferentes, utilizamos el olor para juzgar la similitud de nuestros amigos y, a menudo, preferimos a aquellos que huelen como nosotros en virtud de vivir en un entorno similar. Es decir, usamos el olfato para elegir la pareja más idónea.

A pesar de todo, debido a que los humanos somos en gran medida criaturas visuales, el olfato simplemente no ha recibido la misma atención que otros sentidos, y muchos aspectos del mismo siguen siendo desconocidos. Pero la pandemia de COVID-19 reavivó el interés por el olfato, porque muchas personas perdieron esa capacidad en los días, semanas o incluso años posteriores a la infección. Y es un sentido tan importante como cualquier otro.