Investigadores de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido, han observado una enorme explosión que tuvo lugar a 180 millones de años luz de la Tierra y que ha desconcertado a los científicos porque desafía lo que sabíamos hasta ahora sobre las explosiones en el espacio.

Se trata de una Fast Blue Optical Transient (FBOT), conocida también como ‘the cow’ (la vaca). Un tipo de explosión que se descubrió por primera vez en 2018 y que todavía no sabemos cómo se producen. Los FBOT aparecen y desaparecen muy rápidamente, normalmente en pocos días, y en ese tiempo parecen emitir enormes cantidades de energía. Estas explosiones son tan calientes que brillan en azul en longitudes de onda ópticas, pero también pueden captarse en rayos X y ondas de radio.

Los FBOT son un tipo de evento mucho menos común que otro tipo de explosiones espaciales como las supernovas. Aun así, la explosión detectada por los investigadores es rara hasta para las ‘cows’ porque tiene la peculiaridad de que no representa la forma esférica habitual de este tipo de eventos espaciales, sino que es plana como un disco.

"Se sabe muy poco sobre las explosiones FBOT: no se comportan como deberían hacerlo las estrellas en explosión, son demasiado brillantes y evolucionan con demasiada rapidez. En pocas palabras, son extrañas, y esta nueva observación las hace aún más extrañas", explica Justyn Maund, investigador del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield y autor principal del estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Cómo lo han visto

El equipo del Dr. Maund descubrió el fogonazo espacial de manera casual. Primero observaron un destello muy fuerte de luz polarizada en una galaxia situada a 180 millones de años luz y luego midieron su polarización aplicando un filtro al Telescopio Liverpool, situado en el corazón de la isla de La Palma.

Esta medición les permitió obtener datos con los que realizar una reconstrucción tridimensional de la explosión y calcular su forma y su tamaño, que resultó ser similar al diámetro de nuestro Sistema Solar.

"Lo que ahora sabemos con certeza es que los niveles de asimetría registrados son una parte clave para entender estas misteriosas explosiones y desafía nuestras ideas preconcebidas sobre cómo podrían explotar las estrellas en el Universo", asegura Maund.

Posibles causas

En cuanto a los motivos de la explosión, los investigadores apuntan a varias explicaciones posibles. Una de ellas es que las estrellas implicadas en el evento podrían haber creado un disco formado por material que se ha ido desprendiendo de ellas justo antes de su explosión. Esto provocaría que su forma esférica tradicional se modifique.

También existe la posibilidad de que se trate de supernovas fallidas, en las que el núcleo de la estrella colapsa en un agujero negro o una estrella de neutrones que luego se come el resto de la estrella.

A pesar de que todavía no está claro el origen de las explosiones FBOT, los investigadores creen que su nuevo estudio nos puede ayudar a comprenderlas mucho mejor. El siguiente paso para el equipo será realizar un nuevo estudio aprovechando la potencia del observatorio internacional Vera Rubin de Chile. “Esperamos que este nuevo hallazgo nos ayude a arrojar un poco más de luz sobre estas explosiones. Nunca pensamos que las explosiones pudieran ser tan asféricas".