Después del retraso provocado por la pandemia, la NASA acaba de anunciar la reactivación de su misión Psyche: un viaje de casi seis años hasta un asteroide que contiene metales preciosos como el oro y el platino y que podría valer hasta 10 billones de dólares, más del equivalente de multiplicar por 90 toda la economía mundial. La nueva fecha prevista para el lanzamiento es octubre de este mismo año.

La exploración del cosmos, además de tener un objetivo científico que busca responder a cuestiones fundamentales como el origen de la vida o la formación del universo, también puede ser una gran fuente de ingresos en el futuro gracias, entre otras cosas, a la minería espacial. Potencias como China o EEUU tienen puestos sus ojos en enormes asteroides cargados minerales que son escasos aquí en la Tierra.

La Luna será otro escenario de la minería espacial. Tanto asiáticos como norteamericanos esperan aterrizar y establecer bases permanentes antes de que acabe la década. A la vez también se estudian otros posibles lugares, uno de ellos es el Psyche, una roca espacial de 222 kilómetros de diámetro que se encuentra en el cinturón de asteroides a unos 450 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

La composición del asteroide es similar a lo que se puede encontrar en el núcleo de un planeta. Según Lindy Elkins-Tanton, investigadora de la NASA y jefa de la misión Psyche, el asteroide puede contener muchos metales preciosos —como el oro, el platino o el iridio, además de hierro y níquel— que podrían sumar un valor de 10.000 billones de dólares.

Lanzamiento en octubre

La pandemia causada por el Covid-19 provocó la suspensión de los planes de lanzamiento debido a problemas de personal, de gestión y de comunicación. Este parón sirvió a los investigadores del Jet Propulsion Laboratory (JPL) y del California Institute of Technology (Caltech) para reorganizar las funciones de los participantes, asegurándose de que se asignaban correctamente las tareas a las personas con las aptitudes adecuadas, además de mejorar la supervisión general del proyecto.

Ahora, una junta de revisión independiente acaba de dar el visto bueno para que la misión despegue en octubre. "La fecha de lanzamiento de 2023 es creíble y la probabilidad de éxito de la misión es alta", declaró A. Thomas Young, presidente de la junta de revisión independiente que evaluó los fallos de Psyche. La directora del JPL de la NASA, Laurie Leshin, confirmó el despegue en otoño: Psyche está "en verde en todos los aspectos y en camino para su lanzamiento en octubre".

Según la NASA, se tardará unos cinco años y diez meses en alcanzar el asteroide gracias al sistema de propulsión Hall solar-eléctrico que lleva la nave. Una vez allí, el plan es que orbite alrededor del asteroide durante al menos 26 meses para estudiar su composición, gravedad, densidad y estructura interior.

La misión revelará si Psyche es un resto del núcleo metálico de un planeta, como se piensa por ahora, y dará nuevos datos sobre los mecanismos que ocurren en la formación de los planetas. Pero también es un primer paso hacia la explotación minera de los asteroides que nos rodean.