• El espectacular tránsito de Mercurio
• Un estudio desmonta lo que sabías: Venus no es el planeta más cercano a la Tierra

Hoy en día sabemos que Mercurio es el planeta más cercano a la Tierra y al resto de los que conforman el Sistema Solar. Sin embargo, sus condiciones inhóspitas marcadas por temperaturas que oscilan entre los -180 ºC y los 430 ºC han hecho que también sea uno de los menos explorados. La primera vez que se sobrevoló su superficie fue en 1974 gracias a la misión Mariner 10 de la NASA. Después, hubo que esperar al proyecto Messenger de 2008 para volver a estudiarlo.

En aquella remota primera misión se encontraron indicios de que Mercurio se estaba encogiendo, los cuales fueron corroborados posteriormente. De hecho, Messenger encontró nuevos pliegues en forma de crestas y escarpes que su predecesora no captó, una prueba irrefutable de que el planeta sigue activo. Algo sobre lo que había algunas dudas debido a que, en la actualidad, carece de un campo magnético apreciable.

La causa de la falta de campo magnético y de la aparición de estas irregularidades en la superficie de Marte es el enfriamiento de su núcleo. Al disminuir su temperatura, el volumen de su masa se ve reducido, lo que provoca que la corteza tenga menos área que cubrir. En consecuencia, desarrolla las denominadas "fallas de empuje", que hacen que una zona de terreno se alce sobre la adyacente.

¿Cuánto se ha contraído Mercurio?

David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias de la Open University del Reino Unido, asegura que “el proceso es similar al que sufre una manzana a medida que envejece, con la excepción de que en la fruta se produce por la pérdida de agua y en Mercurio por la contracción térmica de su interior”. Los astrónomos creen que este proceso pudo haber empezado hace 3.000 millones de años, como mínimo.

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Un estudio centrado en los cráteres de impacto sobre la superficie de Mercurio llegó a la conclusión de que el planeta se había contraído en torno a siete kilómetros. Sin embargo, es una cifra que sigue aumentando, ya que el proceso de enfriamiento de su núcleo continúa. Esto queda patente en que algunas de las crestas y escarpes de la corteza del planeta tienen menos de 50 millones de años.