El pueblo de Folschviller, en el este de Francia, podría tener bajo su suelo 46 millones de toneladas de hidrógeno. El hallazgo se produjo accidentalmente durante las pruebas de un nuevo sistema de perforación y, de confirmarse, se convertiría en una de las mayores reservas del mundo de un gas vital para la transición verde.

Folschviller y toda la región de Lorena son el objetivo del proyecto Realtor, una iniciativa que arrancó hace más de una década y que tiene como objetivo determinar si la zona es apta para la extracción de metano, así como registrar la presencia de trazas de otros gases.

Los investigadores utilizaron en sus prospecciones un nuevo sistema llamado SysMoG, una sonda que puede bajarse con un cabrestante hasta profundidades de 1.500 metros y que está diseñada para determinar la concentración de metano en el subsuelo. Lo novedoso de la sonda, dicen sus creadores, es que está equipada con una membrana que le permite separar los gases del agua en la que están disueltos.

"Como resultado, los gases pueden bombearse a la superficie para su análisis”, explica Jacques Pironon, director de investigación del laboratorio GeoRessources de la Universidad de Lorena, en declaraciones recogidas por Ars Technica. “Se trata de un concepto nuevo. Antes, para determinar la presencia de gases en el subsuelo había que llevar el agua del subsuelo a la superficie y desgasificarla para el análisis".

Un hallazgo por accidente

Los investigadores estaban tomando muestras de agua a distintas profundidades en el hoyo de 1.250 metros que el proyecto ya tenía hecho desde hace 15 años. La sorpresa vino cuando el dispositivo, además de detectar metano al 99 por ciento a una profundidad de 650 metros, fue encontrando mayores concentraciones de hidrógeno blanco, que se produce de manera natural, según analizaba muestras tomadas a más profundidad.

"Tuvimos la oportunidad de hacer mediciones hasta el fondo del pozo. Observamos un aumento constante del hidrógeno desde los 600 hasta los 1.250 metros. Detectamos que la concentración de hidrógeno rondaba el 20% en el fondo de la perforación", señaló. "A 1.100 metros, la concentración de hidrógeno disuelto es del 14%. A 3.000 metros, la concentración estimada podría llegar al 90%", explica Pironon.

Según las estimaciones de los investigadores, basadas en la concentración de hidrógeno detectada hasta ahora, la reserva de Folschviller podría contener 46 millones de toneladas de hidrógeno blanco. Esto la convertiría en uno de los mayores yacimientos de hidrógeno que se conocen en el mundo.

Para confirmar estas estimaciones, los investigadores tienen pensado realizar mediciones en otras tres perforaciones a profundidades similares para saber si la concentración de hidrógeno sigue siendo alta también a ambos lados del hoyo principal. "Si la concentración es similar, el siguiente paso, que se está discutiendo con las autoridades, sería perforar un pozo a 3.000 metros de profundidad para validar la evolución de la concentración de hidrógeno con la profundidad", dice Pironon.

Esta nueva investigación también pretende hallar el origen de este hidrógeno. Pironon piensa que puede deberse a la presencia del mineral siderita. "El hidrógeno podría producirse por la reacción entre el agua y la siderita, que está formada por carbonatos de hierro. Consideramos que la siderita podría ser oxidada por moléculas de agua para producir hidrógeno. A continuación, el oxígeno se combina con el hierro para producir óxido de hierro", asegura.

La gran esperanza para un combustible 100% limpio

El hidrógeno es uno de los combustibles más ilusionantes de los que disponemos para luchar contra las emisiones de CO₂. Con él se podrán propulsar los aviones, los trenes o los coches del futuro, pero no todas las maneras de extraer hidrógeno son igual de limpias y económicas, por eso hay que fijarse bien en el apellido que llevan. No es lo mismo el hidrógeno blanco, como el que se ha encontrado de manera natural en Folschviller, o el verde, que se produce mediante energías renovalbes y no genera emisiones, que el azul, el marrón o el gris.

En 2018, la Agencia Internacional de la Energía emitió un informe en el que aseguraba que el 96% del hidrógeno que se produce en el mundo se consigue mediante combustibles fósiles. El carbón, el petróleo o el gas natural se combinan con vapor y se calientan a unos 800 °C para obtener dióxido carbono e hidrógeno. Ese CO₂ resultante se libera a la atmósfera y ha contribuido a agravar el problema del calentamiento global.

Entre los tipos de hidrógenos que se producen el más común es el gris, que se extrae con gas natural y que, según los investigadores, es el que más CO₂ emite. El hidrógeno marrón se extrae mediante la lignita, un carbón de color marrón, mientras que para el hidrógeno negro se usa hulla, un carbón de color más oscuro. Tanto el hidrógeno marrón como el negro emiten cantidades importantes CO₂ en su proceso de producción.

También está el famoso hidrógeno azul, uno de los más nombrados como solución en esta lucha por encontrar combustibles sostenibles. Este tipo de hidrógeno se extrae con los mismos métodos que los anteriores, pero en este caso el CO₂ se captura y se almacena bajo tierra. A pesar de que almacenar el CO₂ tiene un coste, el precio final es relativamente barato.

Pero un estudio, elaborado conjuntamente por las universidades estadounidenses de Cornell y Stanford, afirma que el uso del hidrógeno azul es más perjudicial de lo que se pensaba debido a que las tecnologías que utilizan para capturar y almacenar el carbono son ineficientes. Para los investigadores “el uso del hidrógeno azul parece difícil de justificar por motivos climáticos”.

A días de hoy, el único yacimiento de hidrógeno blanco que se está explotando en el mundo es el pozo de Bourakébougou, al oeste de Mali occidental. La producción arrancó en 2014 y ronda 5 toneladas anuales, muy por debajo de las 80 millones de toneladas que se produce de hidrógeno gris en el. mundo. Otras reservas potenciales sin explotar se podrían encontrar en Estados Unidos, Australia y otros lugares de Europa, como España, Alemania, Kosovo, Islandia, Finlandia, Suecia, Polonia, Serbia, Noruega, Ucrania, Rusia y Kazajstán.