• El James Webb captura la muerte de una estrella como no se había visto jamás
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Dwight Eisenhower, 34º presidente de los Estados Unidos de América (1953-1961), sancionó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio el 29 de julio de 1958. La medida más importante que contemplaba era la creación de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), que entró en funcionamiento el 1 de octubre de ese mismo año. El objetivo no era otro que hacer frente a las primeras maniobras espaciales de la Unión Soviética en el contexto de la Guerra Fría.

No hay que olvidar que un año antes el programa espacial soviético había conseguido poner en órbita el primer satélite de la historia: el Sputnik 1. Desde ese mismo momento, la agencia rusa y la estadounidense iniciaron una competición que les llevó a explorar más allá de los confines de lo imaginable. No solo en la década de 1960, en la que el ser humano consiguió llegar a la Luna, sino también hoy en día. La recolección de muestras del asteroide Bennu es la última prueba de ello.

El Programa Apolo

A pesar de que el Programa Espacial de la Unión Soviética había tomado la delantera al llevar al espacio exterior a una persona (Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961), la NASA perseguía un objetivo mayor. Ese mismo año John F. Kennedy dijo “la nación debe comprometerse a lograr que el hombre pise la Luna y regrese a casa sano y salvo antes de que termine la década”. Así empezó el proyecto más ambicioso de la corporación durante sus primeros años.

El Programa Apolo fue un éxito a pesar de que el Apolo 1 se incendió y acabó con la vida de sus tres tripulantes. Era el 27 de enero de 1967. Sin embargo, la NASA no se dio por vencida y, apenas dos años después, logró que Neil Armstrong y Buzz Aldrin fuesen las dos primeras personas en caminar sobre la Luna. Un evento que siguieron por televisión 530 millones de personas en todo el mundo, las cuales pudieron escuchar en directo la mítica frase “es un pequeño paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad”.

Las sondas Voyager 1 y 2

En 1972, tras el lanzamiento del Apolo 17, el Programa Apolo llegó a su fin. Sin embargo, la NASA tenía en mente otro desafío: el lanzamiento de una serie de sondas capaces de llegar al espacio interestelar. La Voyager 1 fue sacada de la órbita terrestre en 1977 y logró este objetivo 36 años después, en 2013. Por el camino fotografió todos los planetas del Sistema Solar más allá de la Tierra. La imagen de Neptuno captada por la Voyager 2 fue la primera en la que se pudo apreciar con todo lujo de detalles su intenso color azul.

En el interior de estas sondas había un disco de dorado con música de Bach y de Chuck Berry, un mensaje hacia otras civilizaciones, una bandera de los Estados Unidos y un dibujo que permitiría a los extraterrestres determinar la posición de la Tierra si llegasen a interceptar cualquiera de ellas. Mítica fue también la foto “Punto Azul Pálido”. Fue idea de Carl Sagan, que sugirió a la NASA que la Voyager 1 se girase para tomar una foto del planeta a 6.000 millones de kilómetros.

La explosión del Challenger

La historia de la NASA tiene muchas luces, pero también algunas sombras. La más importante de ellas aconteció el 28 de enero de 1986, cuando el transbordador espacial Challenger explotó solo 73 segundos después de su lanzamiento. Fallecieron los siete astronautas que viajaban en su interior ante la mirada de millones de personas que seguían el evento por televisión.

La responsable de la tragedia fue una junta tórica cuya misión era sellar dos compartimentos de los depósitos de combustible utilizados por el transbordador. El suceso dio lugar a una minuciosa investigación cuyas conclusiones supusieron una profunda crisis en la NASA. De hecho, se acusó al organismo de haber ocultado información de seguridad relevante y de haber maquillado los datos con el propósito de que el lanzamiento no se retrasase.

El lanzamiento del primer telescopio espacial

El ‘Hubble’, como es conocido este telescopio en honor al astrónomo Edwin Hubble, fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990. En concreto, se situó a una altura de 593 kilómetros sobre el nivel del mar y tardaba 97 minutos en dar una vuelta completa a la Tierra. A lo largo de las tres últimas décadas nos ha proporcionado algunas de las fotos más icónicas del espacio, como es el caso de Pilares de la Creación o Alas de Mariposa.

Como es obvio, tres décadas son mucho tiempo en lo referente a la tecnología. Este es el motivo por el que la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, pusieron en marcha un nuevo proyecto que se tradujo en la puesta en órbita del telescopio espacial James Webb el 25 de diciembre de 2021. Un proyecto que se inició en 2016 y que requirió de una inversión de 10.000 millones de dólares.

La exploración de Marte

Es cierto que la NASA, a través del Programa Viking, había conseguido orbitar Marte en 1976. Sin embargo, el proyecto que inició a comienzos del nuevo milenio fue mucho más ambicioso. La prueba está en que los vehículos Mars Spirit y Opportunity consiguieron llegar al Planeta Rojo y, además, explorar su superficie.

Eso sí, el vehículo más popular de todos fue el Curiosity, que llegó a la superficie marciana en 2012 y se convirtió en toda una celebridad en redes sociales gracias a sus innumerables selfies. Este es el aparato que consiguió encontrar moléculas orgánicas complejas con 3.000 millones de años de antigüedad e indicios de agua salada.

La recogida de muestras de Bennu

¿Es posible imaginar retos mayores que los descritos anteriormente? La respuesta es que sí: recoger muestras de un asteroide en movimiento mientras orbita alrededor del Sol y, después, traerlos a la Tierra. Desde luego, dicho así, parece el argumento de una película de ciencia ficción, pero la NASA ha conseguido hacerlo realidad gracias a la nave OSIRIS-REx y a su innovador sistema de recolección de muestras.