La empresa aeroespacial británica Pulsar Fusion ha iniciado ya la construcción de su motor de fusión nuclear que promete velocidades de hasta 800.000 km/h, o, lo que es lo mismo, viajes a Marte en la mitad de tiempo. Si lo consiguen, no solo podremos alcanzar con más facilidad todos los rincones del sistema solar, sino que también lo haremos usando solo una pequeña parte del combustible del que emplean ahora los propulsores tradicionales.

Los motores de los cohetes que usamos ahora necesitan usar una gran cantidad de combustible para poder escapar de la gravedad terrestre y salir al espacio. Además, tampoco son demasiado rápidos. Un viaje a Marte puede llevar unos siete meses por trayecto, lo que hace que los astronautas que participan en las misiones tengan que pasar largos periodos de tiempo en el espacio, jugándose la salud y, en muchos casos, la vida.

La tecnología de propulsión por fusión nuclear que propone Pulsar puede cambiar nuestra manera de plantearnos la exploración espacial, ayudando a ampliar el radio de nuestras misiones espaciales al sistema solar, tanto la de las tripuladas como la de las de las sondas, a un coste mucho menor. Aunque la compañía asegura que sus potentes motores permitirán también viajes interestelares.

"Hay que preguntarse: ¿puede la humanidad hacer fusión? Si no podemos, entonces todo esto es irrelevante", afirma el director general de Pulsar, Richard Dinan, en declaraciones para TechCrunch. Si podemos, y podemos, entonces la propulsión por fusión es totalmente inevitable. Es irresistible para la evolución humana del espacio. Esto está ocurriendo, porque la aplicación es irresistible".

Hasta ahora, la nave más rápida que hemos mandado al espacio es la sonda solar Parker que logró superar los 247.000 km/h, muy por debajo de los supuestos 800.000 km/h que promete el motor de Pulsar. Esto supondría reducir a la mitad el tiempo de viaje a Marte o recortar a dos años —en lugar de 10— el tiempo de viaje a Titán, la luna de Saturno.

Pero, para que eso suceda, primero tienen que acabar de desarrollar el motor y demostrar que funciona. Pulsar ya ha comenzado la construcción de la cámara de fusión de ocho metros en Bletchley, un pueblo inglés ubicado al norte de Londres. "Nuestros motores de satélite actuales que fabricamos hoy en Pulsar, producen hasta 40 kilómetros por segundo en velocidad de escape. Esperamos alcanzar más de 10 veces esa velocidad con la fusión", asegura el director general de Pulsar.

Uno de los retos más importantes es entender cómo controlar el plasma en su reactor de confinamiento magnético. Para hacerlo, la compañía se ha asociado recientemente con la empresa estadounidense Princeton Satellite Systems, que les permitirá utilizar las simulaciones con inteligencia artificial de su superordenador para comprender mejor cómo se comportará el plasma bajo confinamiento electromagnético y en su salida del cohete. El plan es comenzar las pruebas de encendido del reactor en 2025 y lograr la temperatura de la fusión —al menos 100 millones de grados Celsius— para 2027.

"Mantendremos informados a nuestros socios actuales a cada paso, incluso cuando comencemos las primeras pruebas de encendido en 2025, podremos saber si vamos por el buen camino", asegura Dinan en declaraciones recogidas por Space Daily. "Pulsar necesitaría entonces realizar un lanzamiento de prueba a órbita. Para la comunidad de la fusión, la IA tiene realmente el potencial de permitirnos lograr motores capaces de realizar viajes espaciales interestelares".

Una vez logrado esto, el motor se probará en órbita, donde el vacío del espacio y sus bajísimas temperaturas pueden ser más favorables para mantener una reacción de fusión que en las condiciones de la Tierra, según la compañía. Si Pulsar lo consigue, será el primer sistema de propulsión alimentado por fusión nuclear que veamos en el espacio.

"La humanidad tiene una enorme necesidad de aumentar la velocidad de propulsión en nuestra pujante economía espacial, y la fusión ofrece 1.000 veces más potencia que los propulsores iónicos convencionales que se utilizan actualmente en órbita", explica Dinan. "Creemos que la propulsión por fusión se demostrará en el espacio décadas antes de que podamos aprovechar la fusión para obtener energía en la Tierra."