La compañía estadounidense Venus Aerospace está probando los nuevos motores del Stargazer, un avión de pasajeros que puede alcanzar velocidades superiores a los 11.000 km/h y que puede hacer el viaje entre Madrid y Los Ángeles en poco más de una hora. Los viajeros saldrán de un aeropuerto comercial y llegarán a alcanzar los 52 kilómetros de altitud —unas cuatro veces más que los vuelos de las aerolíneas convencionales—, permitiéndoles disfrutar de unas impresionantes vistas de la curvatura de la Tierra y de la oscuridad del espacio.

Hace ya 20 años del último vuelo del Concorde y hasta ahora no ha habido ningún avión de pasajeros se acerque a su velocidad. Sin embargo, un puñado de empresas se ha propuesto tomar el relevo con la siguiente generación de aviones supersónicos. Boom Supersonic, un fabricante con sede en Denver, lidera el grupo con su Overture, que alcanza una velocidad de 2.100 km/h y ya tiene como futuros clientes a United Airlines, Japan Airlines y American Airlines. Mucho más rápido promete ser el avión de la ‘startup’ europea Destinus, que puede alcanzar una velocidad de Mach 5 (6174) o el de la estadounidense Hermeus, con una velocidad similar.

En esa carrera también está Venus con su Stargazer que puede ponerse en 11.000 km/h gracias a sus potentes motores de cohete de fabricación propia. Por ahora están preparando un prototipo que tendrá unas dimensiones de 30,5 metros de ancho por 46 de largo, 68.039 kilos de peso y capacidad para un máximo de 12 pasajeros. La compañía obtuvo en el pasado 50 millones de dólares de financiación de inversores privados y públicos, a los que se ha unido ahora Airbus Ventures, el brazo de inversión de la compañía aeroespacial europea, para las pruebas de sus motores.

Motores de cohetes para vuelos de pasajeros

El plan de los fundadores de la compañía, el matrimonio compuesto por Sassie Duggleby, su directora general, y Andrew Duggleby, el director de tecnología, es dotar al Stargazer de dos tipos de motores: unos serán los tradicionales motores de avión que permitirán que la aeronave despegue desde un aeropuerto normal, mientras que los otros serán motores de cohete que se activarán cuando ya estén lejos de zonas pobladas para llegar a velocidades de Mach 9 (11.113,2 km/h) y a 170.000 pies (51.816 km).

Los motores de cohete, dicen los fundadores de la compañía, ofrecen un rendimiento mucho mayor a altitudes como la que espera alcanzar el Stargazer ya que no se alimentan de oxígeno exterior, que es mucho más escaso a 170.000 pies. Venus ha desarrollado un motor llamado RDRE, que según han explicado sus fundadores en una reciente entrevista para Business Insider, es el "primer motor cohete de detonación rotativa de combustible líquido del mundo".

Para alimentar estos motores del Stargazer, Venus anunció el pasado octubre la creación de unos combustibles líquidos almacenables. "Ahora disponemos tanto de los conocimientos técnicos como de la ingeniería para avanzar plenamente hacia las siguientes fases de desarrollo y pruebas de vuelo", declaró entonces Andrew Duggleby.

El director de tecnología de Venus asegura que, el RDRE produce más temperatura y presión que los motores cohete tradicionales debido a su mayor velocidad de combustión, lo que se traduce en un mayor empuje con menos combustible.

Listo en una década

Este enfoque, dicen los fundadores de Venus, permite el uso de materiales ligeros tradicionales como el titanio que evita la necesidad de llevar un fuselaje robusto con escudos térmicos u otras medidas de protección pesadas. Además, aseguran, el problema de que los pasajeros necesiten aire a esa altura, especialmente durante la despresurización, se puede resolver llevando oxígeno a bordo.

El Stargazer cuenta también con un diseño que han llamado que le permite deslizarse por el aire y que sus motores vuelen con mayor eficacia. El diseño cuenta con un modo de vuelo llamado boost-glide que permite al avión cabalgar sobre las ondas de choque generadas por las velocidades hipersónicas.

Después de las pruebas de motores, el siguiente paso será integrarlos en un dron para continuar con su desarrollo. El matrimonio asegura que aunque ya hay interés en el mercado por su aeronave, el avión no empezará a funcionar hasta la década de 2030 como pronto. "Tenemos que superar una cantidad increíble de obstáculos", explica Sassie Duggleby al medio estadounidense. "Vamos paso a paso, y el equipo sigue haciendo progresos increíbles. Estamos alcanzando los hitos que queremos alcanzar".